宋江带着清风山上的土匪和花荣、秦明以及对影山上的人马前往水泊梁山，要去投奔晁盖，路遇下书的石勇。书中说，他父亲宋太公去世了，要他赶快回家。
宋江立刻哭得死去活来，用头撞墙，被众人劝住后，写下一封推荐信，给了燕顺。随后急匆匆往家赶，到了家看到老父亲好好的，并没有什么事，很是惊讶。原来宋太公想让他回家，不要他做土匪，就让宋清写了这封书信。宋太公说：“我如今为何唤你归来？近闻朝廷册立皇太子，已降下一道赦书，应有民间犯了大罪尽减一等科断，俱已行开各处施行。──便是发露到官，也只该个徒流之罪，不到得害了性命。且由他，却又别作道理。”宋太公知道皇帝要大赦天下，儿子宋江的杀人罪责可以减免一些，不至于判死刑，就以病故为由，让宋江赶快回家，了了身上的人命案。那么，到底应不应该大赦天下呢？
对宋江来说，不应该大赦天下。宋江杀惜的原告没了，阎婆已死半年，张三又不告了。宋江的供词是：“不合于前年秋间典赡到阎婆惜为妾。为因不良，一时恃酒，争论斗殴，致被误杀身死，一向避罪在逃。今蒙缉捕到官，取勘前情，所供甘罪无词。”郓城县知县等文案六十日期满之后，送到济州听断。济州府尹依据朝廷大赦天下的条例，给宋江减罪，脊杖二十，刺配江州牢城营。宋江一路收服众多英雄好汉，在浔阳楼题反诗，最终还是贼性不改，当了梁山泊的老大。不管有没有天下大赦，宋江都要做强盗，而且还要做强盗里的头子，那么，大赦天下对于宋江来说，就是没什么用的，并不能使他成为什么良民，相反还让他笼络了一帮出生入死的兄弟，为日后做老大打下坚实的基础。
那么，为什么朝廷还要大赦天下呢？这就要说说大赦天下的原初意义了。
中国古代帝王以施恩为名，常赦免犯人。如在皇帝登基、更换年号、立皇后、立太子等时候，或者遭遇大天灾情况下，常颁布赦令。一般在新皇帝登基或者皇宫有重大喜庆时，通常会赦免一批罪犯，这种行为叫大赦天下。《史记·孝武本纪》载：“大赦天下，置寿宫神君。神君最贵者太一，其佐曰大禁、司命之属，皆从之。”
大赦是赦免的一种，它是指国家元首或者国家最高权力机关，对某一范围内的罪犯一律予以赦免的制度。大赦的效力很大，它不仅免除刑罚的执行，而且使犯罪也归于消灭。经过大赦之人，其刑事责任完全归于消灭。尚未追诉的，不再追诉；已经追诉的，撤销追诉；已受罪、刑宣告的，宣告归于无效。
表面上看，中国皇帝动不动就大赦天下，玩弄法律与手掌之中。但他们实际上也是按照规矩来的，有着明确的现实目的和意图，并不是完全拍脑袋胡来的（虽然偶尔也会莫名其妙地赦一下天下）。因古代人口少，且寿命不长、刑期短，为了有更多人发展生产，古代大赦很频繁，一般平均两三年就会有一次大赦。
从皇帝大赦天下的分布看，一般而言，在皇帝觉得自己的统治不太稳定时，赦天下的频率最多。比如，汉高祖在位12年，就大赦天下9次；汉元帝在位15年，搞了10次；汉哀帝在位6年，搞了4次；而汉平帝在位只有5年，也搞了4次。东汉灵帝在位22年，搞了20次；汉献帝的哥哥刘辩在位仅仅半年，搞了2次。相反，文帝在位23年，也就大赦天下4次；景帝在位16年，也才搞了6次；汉光武帝的儿子汉明帝在位18年搞了3次。
大赦天下引申为既往不咎，不再追究过去的问题，给予新机会重新开始的意思。但是大赦天下也是有限度的，并不是一概而论，比如说谋反、欺君、与皇权相抗的政治犯就不在赦免之列。《周礼》中提到了西周的审判原则“三赦”，即“一赦曰幼弱，再赦曰老耄，三赦曰惷愚”。“幼弱”为8岁以下幼童，“老耄”为80岁以上老人，“惷（chǔn，同‘蠢’）愚”为有精神疾病的人。古代真正实行大赦的对象往往多为对统治秩序危害不大的犯罪，而对被认为直接触犯纲常的“十恶”大罪，明确规定不得赦免的，也叫“十恶不赦”，最多只能减等处刑。
据《隋书·刑法志》记载：“﹝开皇元年﹞更定《新律》……置十恶之条：一曰谋反，二曰谋大逆，三曰谋叛，四曰恶逆，五曰不道，六曰大不敬，七曰不孝，八曰不睦，九曰不义，十曰内乱。犯十恶者不赦。”
宋太公为什么要让宋江回家接受官府处罚？原因就是儿子宋江杀阎婆惜不属“十恶不赦”的对象，可以乘着朝廷搞大赦天下的政策之机，减罪减刑；而上山做强盗搞谋反就属“十恶不赦”，要被朝廷严办的。
唐朝还规定，除了“十恶不赦”之外，贪污犯也不能赦免罪责。
唐朝的李白晚年跟着永王李璘干事业，结果却一脚踏入叛军阵营，犯下死罪，他的最后一任妻子为他辗转奔波，才救下诗人一条命。公元759年，李白由死罪改为流放，流放夜郎。正当李白的余生可能会交付给那个荒僻之地时，朝廷的赦免令却下来了，那时，李白正在当年刘备托孤的白帝城。他在东返途中，心情大好，写下了传唱千古的名篇《早发白帝城》。
宋明时期也是依照唐例，对贪官污吏的罪责不许赦免。可是，朝廷法律是只是明摆着的东西，真的实行起来就变了味儿。宋江生活的年代，无官不贪，连同皇帝都在搞十万花石纲，拼命搜刮老百姓资财，供自己玩乐。封建皇权的腐朽日益凸显，文官爱财，武将怕死，即使施行大赦天下的政策，也不会挽回更多的民心，只会让更多的人投机取巧，犯更大的罪过。
宋江就是一例。
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