据说释迦牟尼成佛之前，曾经修苦行多年，饿得骨瘦如柴，决定不再苦行。这时遇见一个牧女，送他乳糜食用。

他吃了乳糜，恢复了体力，便端坐在菩提树下入定，于十二月八日“成道”。

夏历以十二月为“腊月”，所以十二月八日称作“腊八”。中国汉族地区，将这一天作为释迦牟尼的成道日，于是“腊八”成了佛教节日。《百丈清规》说：“腊月八日，恭遇本师释迦牟尼如来大和尚成道之辰，率比丘众，严备香花灯烛茶果珍羞，以申供养。”寺院在这天举行诵经，并效法佛成道前牧女献乳糜的传说故事，用香谷和果实等造粥供佛，名为“腊八粥”。

早在宋代，每逢十二月初八日，东京开封各大寺院都要送七宝五味粥，即“腊八粥”。梦元老《东京梦华录》记载，十二月初八日，各个寺院送七宝五味粥让门徒斗饮，称之为“腊八粥”，又称“佛粥”。宋代大诗人陆游诗中说：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”也说的是腊八送粥的事。

“腊八粥”不仅为僧侣享用，民间也很盛行。周密《武林旧事》说：“（腊月）八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”《燕京岁时记·腊八粥》说：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”《燕都游览志》也说，十二月八日，民间作腊八粥，以米果杂成，多者为胜。

据说腊八粥传自印度。《西域诸国志》说，天竺国十二月十六日为腊，而《唐书·历志》以十二月为腊月，所以八日为腊八。

对于“腊八粥”，李福《腊八粥》诗说得很详尽：

腊月八日粥，传自梵王国。七宝美调和，五位香糁入。用以供伊蒲，藉之作功德。僧尼多好事，踵事增华饰。此风未汰除，歉岁尚沿袭。今晨或馈遗，啜之不能食。吾家住城南，饥民两寺集。男女叫号喧，老少吞声泣。问尔“泣何为”？答言“我无得”。此景亲见之，令我心凄恻。荒政十有二，蠲赈最下策。悭囊未易破，胥吏弊何极。所以经费艰，安能按户给？吾佛好施舍，君子贵周急。愿言借粟多，苍生免菜色。此志虚莫偿，嗟叹复何益！安得布地金，凭杖大慈力。睠焉对是粥，跂望蒸民粒。

这首《腊八粥》，写得悲凉凄切。诗人看到荒年民不聊生，对饥民寄予深切的同情。虽然当时官方的开元、瑞光两寺设粥厂救济贫民，但杯水车薪，根本无法解决灾区的困境，“腊八粥”未必真能作功德。

随着历史的演进，腊八粥的习俗，已非佛门所有。

作为一种民间风俗，夏历十二月八日吃腊八粥，用以庆祝丰收，一直流传至今。

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