瑞典学者喜龙仁于20 世纪20 年代初拍摄的永定门。
永定门，明清时期北京外城城墙的正门，位于左安门和右安门中间。是北京外城七座城门中最大的一座，是从南部出入京城的通衢要道，也是北京城南北中轴线的南端起点。旧的永定门城楼于1957年被拆除，新永定门城楼是2004年重建的。同时，拆除了永定门到南纬路两侧破旧低矮的房屋，露出了东西两侧坛墙。大片空地上植树种草，建成大片绿地。经过清淤治理之后的护城河，碧水荡漾，整修一新的永定门城楼，与护城河水交相辉映，成为南城新的一景。我们通过这些珍贵的老照片，回顾一下永定门城楼的建造历史，看一看永定门这些古老的样子。这是一张拍摄于20世纪30年代的永定门东南侧的照片，从这里能看到箭楼、瓮城、城楼及护城河。
永定门的建造跨明清两朝，历时二百余年。其始建于明嘉靖三十二年（1553 年），初时只有城楼，后增建瓮城，清乾隆十五年(1750年)开始又增建箭楼，重修城楼和瓮城，如此终成后世照片中之形制。
其最早被称为“正阳外门”，嘉靖四十三年（1564年）正式命名为“永定门”，寓“永远安定”之意。明嘉靖年间，蒙古骑兵多次越过长城南下劫掠，甚至迫近北京城郊，威胁到帝都以及城外坛庙的安全。与此同时，北京的人口大量增加，城外居民日益稠密。应大臣们的建议，明世宗决定环绕北京内城四面加筑外城。
永定门外的集市。因为出入城需要缴税和定时关闭城门等诸多原因，很多商贩就在永定门外摆摊做生意。
《皇明大事记》《明世宗实录》等记载了嘉靖皇帝的态度。最初的修筑计划是准备在内城的外围修筑一圈外城城垣，使北京城垣平面为“回”字形格局；外城周长近八十里，其中利用元大都旧土城二十二里，辟十一门；最先修筑的南城垣为二十里。遗憾的是，建设中发现工程量太大，资金也紧缺，在皇帝“建城一事固好，但不可罔力伤财”的指示下改为先筑南城，俟南城筑完之后再量情酌定的方案。最后南垣仅建成约十三里，且形成了“包京城之南，转抱东西角楼，长二十八里”的格局。
喜龙仁从西边拍摄的永定门城楼、箭楼及瓮城。
也就是说，当南城的东、西两道城墙，向北修筑到与旧城的南城墙相齐时，就改变方向，分别与旧城的东南角和西南角相接，如此形成了总长度为二十八里的外城，辟有七座城门。嘉靖帝为各门命名：永定、左安、右安、广渠、广宁（清道光年间为避清宣宗旻宁讳改为广安）、东便和西便门。
由于用兵频繁，再加上嘉靖三十六年紫禁城大火、宫殿重修等，国家财力不足，对于再修筑其他三个方向的外城，有心无力，北京城独一无二的“凸”字形状就这样延续了下来。外城建成之后，北京城的中轴线由正阳门延伸至永定门，北距钟楼将近十六里，至今仍是世界上现存最长的城市中轴线。外城七门中，永定门位于南垣正中，规格居于七门之首。不过，永定门是历经明清两代，逐步建成的。
20 世纪40 年代的永定门城楼及箭楼。
城楼始建于嘉靖三十二年（1553 年），被称为“正阳外门”，瓮城则补建于嘉靖四十三年（1564 年），从此被正式命名为永定门，又因其为北京城最外边的门，且门外有一个元大都时南方之镇的土皋( 燕墩)，故又称之为“郭门”或“皋门”。永定门是外城最重要的城门，是从正阳门笔直延伸下来的通衢终点。但外城城墙、城楼并没有内城的城墙、城楼那样高大厚实。为了巩固加强防务，清乾隆十五年（1750 年）和乾隆三十一年（1766 年），皇帝下令提高规制，重修瓮城和城楼、增建箭楼。重建后的瓮城加宽加大，呈方形，两外角为圆弧形，东西宽42 米，南北深36 米，墙厚6 米。新增建的箭楼，城台厚约9米，高7.8米，楼为单檐歇山堡垒式建筑，灰筒瓦顶，戗脊走兽5 个。面阔三间，进深一间，宽12.8米，深6.7 米，高8米，楼连台通高15.8米。箭楼下城台正中是五伏五券式券洞门，正对城楼门洞。箭楼东、西、南三面各辟箭窗二层，南面每层7 孔，东、西两侧面每层3 孔，共计有箭窗26 孔。北侧面( 临瓮城一面) 砖墙正中辟一个两门扇的过木方门，是为楼门。重修的城楼，形制与内城城楼相似，重檐歇山三滴水楼阁式建筑，屋面为灰筒瓦，没有绿琉璃瓦剪边，屋脊、鸱吻（又称螭吻）、脊兽也都是不挂釉的灰( 黑) 活，戗脊走兽5 个。永定门箭楼与广渠门、广宁门规制相同，但其与新改建的城门楼配对，就显得太小，很不协调，总有些头重脚轻之感。
1952 年拍摄的永定门，箭楼和城楼，瓮城已经被拆除。
中华人民共和国成立后，遵照周恩来总理关于保护古建筑的指示精神，北京市对北京的城门、城墙做过一次初步调查。当时的报告记述：永定门城楼和箭楼基本完整，室内外木柱漆皮尚好，地面及宇墙完整，屋面及各层挑檐基本完整，有杂草，楼顶未发现漏雨；箭楼的楼门封堵，外墙完整，楼顶上面有少量杂草。可以看出，当时永定门城楼、箭楼保存完好。但为解决交通问题，1950 年，北京掀起了在城墙上开豁口的热潮。体会到豁口的便利，拆除城楼的呼声更加高涨。1951年冬，有关部门拆除永定门瓮城，并在城门东侧开了一个豁口。1957年，永定门外修建了永定门火车站，城门内外人车流量剧增，有关部门决定拓宽永定门内大街至 35米。路拓宽了，人流车流更加集中，城楼成为阻碍交通的“障碍物”。2004年，永定门城楼在原址复建，重新矗立在北京的中轴线上。遗憾的是，箭楼与瓮城没有复建，只是在地面上做了标识。永定门箭楼只有两层箭窗，虽然与高大的内城箭楼不可同日而语，但缺少了瓮城、箭楼的永定门，景观效果差了很多。尤其在周围大广场、宽马路和高楼大厦的衬托下，形单影只的永定门城楼显得十分单薄，以至于很多见过永定门原貌的人怀疑城楼没有原样复建。可见历史建筑的周边环境是多么重要。
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